Akwarela to technika malarska, polegająca na malowaniu przy użyciu farb, które są wykonane z wodnej zawiesiny pigmentów, na chłonnym podobraziu – zazwyczaj na celulozowym lub bawełnianym papierze. Akwarele nie pokrywają całkowicie faktury papieru, lecz pozostawiają ją dobrze widoczną. Z tego względu sama barwa i faktura papieru ma bardzo duży wpływ na efekt końcowy obrazu.

Tradycyjnym i najpowszechniejszym materiałem, na który nakładana jest farba - w przypadku obrazów akwarelowych jest papier akwarelowy. Inne nośniki to m.in papirus, kora, tworzywa sztuczne, tkaniny, czy płótno akwarelowe (pokryte zaprawą specjalnie przygotowaną do stosowania z akwarelami). Papier akwarelowy jest często wykonany w całości lub częściowo z bawełny, co nadaje powierzchni odpowiednią teksturę i minimalizuje zniekształcenia po zamoczeniu. Są one zwykle papierami tłoczonymi na zimno i dają lepszą teksturę i wygląd przy gramaturze od 200 do 300.

Akwarele są zazwyczaj półprzezroczyste i wydają się świecące. Składają się z pigmentu i wodorozpuszczalnego kleju utrzymującego farbę w odpowiedniej konsystencji. Oprócz nich w farbach znajdują się różne domieszki mogące modyfikować właściwości fizyczne farby. Malarz nabierając farbę zmoczonym pędzlem rozpuszcza klej i pobiera na pędzel pigmenty w wodnej zawiesinie. Z powodu bardzo niewielkiej ilości spoiwa zawartej w akwareli, warstwa pigmentu nie wykazuje mocnego krycia, przez co malarz najczęściej wykonuje obraz poprzez sukcesywne przyciemnianie plam aż do pożądanego rezultatu. Obrazy malowane tą techniką zwykle mają delikatną kolorystykę w pastelowych barwach.

Z uwagi na swoje właściwości, akwarela nie daje prawie żadnej możliwości dokonywania poprawek i retuszy. W szczególności, nie można usunąć namalowanego fragmentu, a jedynie modyfikować go w niewielkim stopniu, poprzez pokrywanie kolejnymi warstwami lub usuwanie części pigmentu przez szorowanie lub wymywanie papieru. W akwareli właściwie nie używa się białej farby, gdyż cienka warstwa pigmentu właściwa dla techniki akwarelowej nie jest w stanie całkowicie pokryć zamalowanego papieru. Malarz stosujący technikę akwareli pozostawia plamy jasne dzięki nakładaniu małej ilości pigmentów i ekspozycję jasnego koloru podobrazia.